На задворках Солнечнечной системы

В 1986 году «Вояджер» прошел вблизи Урана. Он открыл еще десять спутников этой планеты в добавление к уже известным ранее, зафиксировал одиннадцать колец Урана и коричневое облако над Южным полюсом, очень похожее на глаз. «Уран пристально смотрит на Землю», - шутили ученые. У этой планеты полюса лежат почти в плоскости её орбиты, она как бы завалилась набок и временами бывает обращена одним из полюсов прямо к нам. Так что пристальность урановского «взгляда» - не совсем случайное выражение.

А дальше Урана? Дальше опять планеты, спутники, может быть, кольца. Об их существовании в общих чертах знает астрономия. Подробностей их строения пока не знает космонавтика, но будет знать.

Мир, увиденный «глазами» космических аппаратов, предстал перед нами непохожим на фантазии прошлого и фантастическим в своей действительности. Когда-то Гомер воспел мифического Одиссея. Весь мир, известный тогда грекам, ограничивался Средиземноморским бассейном, но и в этом «мирке» Одиссей ухитрился побывать у одноглазого великана-циклопа, проплыть на утлом суденышке между чудовищами Сциллой и Харибдой и, привязав себя к мачте, а гребцам забив воском уши (так сказать, «в автоматическом режиме»), мимо поющих губительниц - сирен. Безграничная фантазия выражала страсть наших предков к открытиям и познанию, к расширению своей ойкумены. Ныне реальные чудеса описываются не только, да и не столько поэтами, сколько внешне сухими и строгими отчетами исследователей. Мы же хотели дать живую картину неживого мира небесных тел Солнечной системы - от мельчайших крупинок лунного грунта до гигантского Юпитера и колец Сатурна, диаметры которых - более сотни тысяч километров.

Однако Солнечная система - это далеко не вся Вселенная и даже не Галактика. Это лишь наше локальное звездное семейство. Очень не скоро одиссеи грядущего отправятся путешествовать за орбиту Плутона и Нептуна. Но космонавтика обнаруживает также и то преимущество, что позволяет раскрыть «глаза и уши», увидеть и услышать жизнь тех мест Вселенной, куда не скоро ступит нога человека, а может быть, не ступит никогда: слишком, потрясающе велики расстояния, которые можно понять разумом, но нельзя воспринять чувствами. Речь пойдет о внеатмосферной астрономии - той ветви астрономической науки, которая выросла на «древе» космонавтики.

Древняя наука о небе, астрономия всегда была земной. С Земли и только с Земли люди сначала невооруженным глазом, затем с помощью оптических приборов, а примерно с середины нашего века - радиотелескопов - просматривали и прослушивали Вселенную. Космонавтика позволила вынести астрономическую технику в космос и освободить астрономов от их извечного противника - воздушной оболочки нашей планеты, затрудняющей наблюдения светил и задерживающей основную массу информации о природе Вселенной.