Меркурий, на пороге Солнца

Из планет земной группы нельзя не упомянуть о Меркурии, чья орбита наиболее близка к Солнцу. Внешне, да и по размерам, Меркурий больше всех других планет похож на Луну: отличить его фотографии, сделанные с космических аппаратов, от лунных бывает трудно даже ученым. И, как и у Луны, у него нет атмосферы.

Существует гипотеза, что Меркурий раньше был венерианской луной, но затем под действием приливных сил, вызываемых нашим центральным светилом, перешел на гелиоцентрическую орбиту. Есть и более общая гипотеза о том, что и Луна, и Меркурий были некогда наиболее крупными телами в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера, а потом по каким-то причинам покинули эту зону. Что касается причин, существует и еще одна, экстравагантная и не поддерживаемая астрономами, гипотеза американского космолога И.Великовского, согласно которой Венера уже в историческое время, когда появились первые человеческие общества, была первоначально кометой, выброшенной вулканами Юпитера. Пролетая на свою нынешнюю орбиту, она якобы отбросила на более дальнюю орбиту Землю, что и послужило поводом... для изобретения нового календаря.

Пояс астероидов, состоящий из десятков тысяч малых небесных тел, различимых в крупнейшие телескопы, и, по-видимому, сотен тысяч и миллионов неразличимых, еще не исследован средствами космонавтики. Американские межпланетные станции «Пионер» и «Вояджер» проходили сквозь него, не натолкнувшись ни на один из этих «камней» и не сфотографировав ни одного из них. Этот пояс будущих, как мы говорили, стройматериалов для космической индустриализации еще ждет близких и пристальных исследований. А пока его происхождение остается загадкой. Что это, солнечное кольцо, не успевшее преобразоваться в планету, или взорвавшаяся планета, которая превратилась в кольцо?

Гипотетическая бывшая планета даже получила название - Фаэтон, по имени персонажа древнегреческой мифологии, сына бога Солнца Гелиоса, который упросил отца дать ему на один день управление солнечной колесницей, Фаэтон не справился с конями, колесница пронеслась близко от Земли, и, чтобы её спасти, Зевс поразил юношу молнией.

Легенда остается легендой, но она поучительна и актуальна сегодня. Человек, овладевший и овладевающий поистине космическими силами природы, прежде всего энергией атомного распада и термоядерного синтеза, должен распоряжаться этими силами мудро и осторожно, иначе его постигнет судьба «фаэтоновской цивилизации», которая у некоторых фантастов существовала реально и уничтожила сама себя. Так актуализируется и возводится на планетологический уровень древний миф, пусть не имеющий научного подкрепления, но зато насыщенный социальным и нравственным содержанием.

Если снимков астероидов космические аппараты еще не доставляли, то космонавтика уже познакомила нас, пожалуй, с самыми экзотическими телами Солнечной системы - кометами. В марте 1986 года целая интернациональная флотилия межпланетных кораблей прошла вблизи кометы Галлея. Советские автоматические станции «Вега-l и 2», западноевропейская «Джотто» передали телевизионные изображения её ядра. Оно оказалось темным и покрытым кратерами и холмами телом неправильной формы - что-то вроде картофелины, земляного ореха или даже спортивных гантелей - размерами с большой город. Предполагают, что это - глыба льда под плотной пылевой коркой, пробиваемой гейзерами пара. А сияющая кома, газопылевое окружение ядра, гораздо объемнее земного шара. Хвост же тянется на миллионы километров. Однажды малая комета, или, вернее, её осколок, даже врезалась в земную атмосферу и взорвалась над сибирской тайгой, повалив причудливым веером множество деревьев. Это всем известный Тунгусский метеорит 1908 года, кометная природа которого в последнее время находит все больше подтверждений.